ในตอนท้ายของศตวรรษที่ 19 Richthofen นักภูมิศาสตร์ชาวเยอรมันได้ตั้งชื่อ "เส้นทางคมนาคมทางตะวันตกระหว่างจีนกับเอเชียกลางและระหว่างจีนกับอินเดียตั้งแต่ 114 ปีก่อนคริสตกาลถึง 127 AD โดยมีการค้าไหมเป็นสื่อกลาง" ในหนังสือ China ของเขาในไม่ช้าคำนี้ได้รับการยอมรับจากชุมชนวิชาการและสาธารณชน และถูกนำมาใช้อย่างเป็นทางการต่อมา Holman นักประวัติศาสตร์ชาวเยอรมันได้เผยแพร่เส้นทางสายไหมโบราณระหว่างจีนและซีเรียในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ตามข้อมูลทางโบราณคดีที่ค้นพบใหม่ ได้ขยายเส้นทางสายไหมเพิ่มเติมไปยังชายฝั่งตะวันตกของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและเอเชียไมเนอร์ กำหนดความหมายแฝงพื้นฐานของ เส้นทางสายไหม กล่าวคือ จีนโบราณผ่านเอเชียกลางไปยังเอเชียใต้ เอเชียตะวันตก และยุโรป ช่องทางการสื่อสารการค้าทางบกของแอฟริกาเหนือ
เส้นทางสายไหมแบบดั้งเดิมทอดยาว 6,440 กิโลเมตรจากเมืองฉางอานเมืองหลวงของจีนโบราณไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียนผ่านประเทศในเอเชียกลาง อัฟกานิสถาน อิหร่าน อิรัก และซีเรีย และสิ้นสุดที่กรุงโรมเชื่อกันว่าถนนสายนี้เป็นจุดบรรจบของอารยธรรมตะวันออกและตะวันตกโบราณที่เชื่อมต่อทวีปยูเรเชีย และผ้าไหมเป็นสินค้าที่เป็นตัวแทนมากที่สุดเป็นเวลาหลายพันปีมาแล้วที่ชนเผ่าเร่ร่อนหรือชนเผ่าต่างๆ พ่อค้า นักบวช นักการทูต ทหาร และนักสำรวจทางวิชาการได้ย้ายไปตามเส้นทางสายไหม
